Dolor en el cuello
El cuello es altamente móvil y sostiene la cabeza, aunque su exposición lo hace susceptible a lesiones y problemas que causan dolor y reducen la movilidad. Para muchos, el malestar en el cuello es una condición temporal que suele resolver por sí sola. Sin embargo, otros requieren atención médica para aliviar los síntomas.
Estructura
La columna vertebral está compuesta por 24 vértebras apiladas. Las siete vértebras cervicales, situadas bajo el cráneo, forman la sección del cuello. Ligamentos y músculos proporcionan estabilidad, soporte y facilitan los movimientos.
La médula espinal, que se extiende desde la base de la columna hasta la región lumbar, discurre a través del canal raquídeo formado por las vértebras. Desde aquí, las raíces nerviosas se ramifican hacia fuera, transmitiendo mensajes entre el cerebro y los músculos.
Los discos intervertebrales flexibles entre las vértebras actúan como amortiguadores durante actividades como caminar o correr.
Causas
El malestar en el cuello puede deberse a problemas en tejidos blandos como músculos, ligamentos y nervios, así como en huesos y discos de la columna vertebral. Las causas más frecuentes incluyen lesiones como distensiones o esguinces, o desgaste prolongado como artritis. En casos menos comunes, infecciones o tumores pueden ser la causa. Además, problemas en el cuello pueden manifestarse como dolor en la parte superior de la espalda, hombros o brazos.
Degeneración del disco cervical (espondilosis)
Los discos cervicales actúan como amortiguadores en el cuello.
En la degeneración del disco cervical, típica en personas de 40 años o más, el núcleo gelatinoso del disco se desgasta y el espacio entre las vértebras se reduce. Este estrechamiento añade tensión a las articulaciones de la columna vertebral, llevando a un mayor desgaste y enfermedad degenerativa.
Cuando el borde del disco se debilita, éste puede sobresalir y presionar la médula espinal o las raíces nerviosas, causando una hernia de disco cervical. Esto puede provocar dolor, entumecimiento, hormigueo y debilidad en brazos y piernas.
Lesiones en el cuello
Debido a la gran flexibilidad del cuello y su función crucial de sostener la cabeza, es altamente susceptible a lesiones. Incidentes como accidentes automovilísticos o de buceo, deportes de contacto y caídas pueden resultar en lesiones cervicales. El uso regular de cinturones de seguridad en vehículos puede prevenir o reducir estas lesiones. Por ejemplo, una colisión trasera puede causar hiperextensión, un movimiento del cuello hacia atrás más allá de su rango normal, o hiperflexión, un movimiento hacia adelante más allá de sus límites normales. Las lesiones más comunes afectan a los tejidos blandos, como músculos y ligamentos. Lesiones más graves, como fracturas o dislocaciones del cuello, pueden comprometer la médula espinal y provocar parálisis.
¿Cuándo buscar atención médica?
Después de una lesión grave que cause dolor cervical intenso (como un accidente automovilístico, accidente de buceo o caída), es crucial que un profesional capacitado, como un paramédico, inmovilice al paciente para prevenir más daños y posibles consecuencias graves como la parálisis. Es imperativo buscar atención médica de inmediato, ya que el tiempo es crucial para prevenir complicaciones tras un trauma.
Además, es necesario buscar atención médica inmediata si una lesión provoca dolor que se irradia hacia los brazos y las piernas.
Si experimenta dolor o entumecimiento que se extiende hacia los brazos o las piernas, y causa debilidad, debe consultar a un profesional médico, incluso si el dolor de cuello no es significativo. Problemas con habilidades motoras finas, como cambios en la escritura, dificultad para abotonarse y soltar objetos como llaves y tazas, pueden indicar problemas graves en la columna vertebral.
Independientemente de la causa, es crucial buscar atención médica cuando el dolor de cuello es:
- Continuo y persistente
- Severo
- Acompañado de dolor que se irradia hacia los brazos o las piernas
- Acompañado de dolores de cabeza, entumecimiento, hormigueo o debilidad.